最新一期的《美国国家科学院院刊》（PNAS），发表了这支主要由华人组成的科研团队在结构生物学领域的突破性成果。他们“深谙”蛋白质大分子的全部运动模式，尽管有些蛋白质大分子现有的“个人影集”还模糊不清，但是运用他们新发明的计算方法，仍能“还原”蛋白质“关节”的本来面目，预测并解析它可能的摇摆方式——那些柔软的、活跃的、看不清摸不透的位点，却又恰恰是蛋白质执行各项任务的关键。
蛋白质历来是实验室里的“大红人”——生命的诸多活动都离不开它。蛋白质是由氨基酸相接而成的链状化合物，每条链上都分布着许多柔软的“关节”，它们决定了整条链的空间姿态——如何弯折、如何扭曲。只要精密测定这些柔性区域的结构，就能彻底了解蛋白质功能的关键所在。比如，很多疾病的致病机理，往往就在于个别氨基酸的恶性突变导致蛋白质柔性发生偏移。
现有的科学技术，已能测定蛋白质“家族”中“小个子”的结构。“但我们面临越来越大的挑战：对庞大而又复杂的蛋白质体系进行结构的精确测定。蛋白质不会无缘无故地运动，我们想研究它们怎样运动。”首席科学家马剑鹏教授表示。
值得一提的是，研究组里有很多来自中国优秀高校的研究生和博士后。目前，马剑鹏研究组正和同事合作，试图用新的方法测定脂肪酸合成酶的结构。这是一类极其重要的蛋白，不仅和肥胖、Ⅱ型糖尿病的发生关系密切，而且也为癌细胞的生长提供了养料——美国科学家已在乳腺和前列腺的癌细胞中发现，脂肪酸合成酶的活性异常高。未来，随着上海光源的建成，预计这一算法将为更多中国科学家所用。
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