拥有清醒的头脑、充沛的精力和超强的记忆力恐怕是许多人的梦想。有的人天资聪明，有的人能以勤补拙。不过，也有人寄望于奇丹妙药。植物的根、茎、叶统统被人们找来，或生吃硬嚼，或酿造，甚至用烟熏火燎的方式，千方百计地寻觅着各种具有强脑功效的神奇物质。这个寻药过程历时数千年，今天依然还在继续。不过，巫医术士已变成了科研人员，地点也从深山密林转移到了拥有各种先进设备的现代实验室。
有没有强脑药？
可以增强人类认知能力的药物现在确实存在，姑且将其称之为强脑药吧。据近日英国医学科学院的研究报告显示，目前全世界的科学家正在开发600多种针对神经系统疾病的药物，其中某些药物就有增强脑力的功效。该报告预测，未来几十年内有可能出现大量能够增强人类认知能力的强脑药。
现在所谓的强脑药大多是在研究和治疗诸如老年痴呆症、注意力缺失多动症及帕金森综合征等神经系统疾病的过程中开发出来的。这些药物通过改变神经传递介质，可对人类的注意力、理解力、记忆力、语言能力、计划及决策等智力活动发生作用。这使得这些药物不仅能够治疗疾病，同时也起到了增强健康人大脑的作用。有实验表明，中年飞行员在1个月内服用特定的强脑药，可明显提高在复杂飞行模拟器上的表现。另一项研究表明，健康的志愿者在服用某种药物后，可明显提高解决问题的准确性。还有一项研究表明，大脑已发生退化的老龄老鼠服用某种药物后，其通过迷宫的能力明显得到补偿和提高。
目前在人类已知的药物中，比如，不夜神（Provigil）及利他林就可归入强脑类药。举例来说，普通人的大脑可以记忆7位随机数字，但记忆8位以上就比较困难。实验表明，服用不夜神后，能提高大脑记忆随机数字的位数。英国医学科学院的报告透露，由于不夜神及利他林具有一定的强脑作用，健康人群已有增加服用这些药物的趋势。一些人利用这些药物来缓解疲劳，倒班的工人利用不夜神及利他林来解决昼夜颠倒问题，长途旅行的人利用不夜神及利他林来倒时差，还有一些人则会在考试前服用，来提高考试成绩。
研发强脑药有多个方向
科学家在开发治疗神经系统疾病的药物时有多种思路。有的科学家认为，人类的大脑如同电路一样，而神经传递介质可以像开关一样发生作用。据英国剑桥大学专家特雷弗•鲁宾斯透露，目前科学家正在开发类似大脑开关的神经传递介质。
例如，谷氨酸盐就是可以起到大脑开关作用的一种神经传递介质，可以使形成记忆的回路处于开的状态。最新研究表明，谷氨酸受体调控剂可以促进谷氨酸盐的活动，进而可以使记忆形成变得容易一些。目前美国一家名为Cortex的医药公司正在针对老年痴呆症测试一种编号为CX717的谷氨酸受体调控剂。初期的实验结果显示，这种药物可以提高患者的思维敏捷性，同时该药物又与咖啡因存在明显的区别，既不会使血压升高，也不会加快心率，更不会让人产生高潮般的兴奋感。因此，这种药物可能不具有成瘾性。
不过，科学家在研究D－环丝氨酸（D－cycloserine）时发现了一个令人瞠目结舌的结果。这种物质不仅不能增强记忆力，相反却可以消除人们的记忆。这给了人们一个提示：记忆与遗忘可能具有类似的机制。D－环丝氨酸与特定的谷氨酸盐受体结合，除了可以消除记忆外，还可以有条件地抑制焦虑、上瘾及恐惧。实验表明，小鼠服用D－环丝氨酸后，此前与恐惧相联的一些记忆会得到清除。D－环丝氨酸的这种功效其实大有用武之地，比如可用于消除某些令人不快而又讨厌的记忆，或者用于帮助人类从吸烟等某些成瘾性不良习惯中解脱出来。
强脑药的另一个研究方向是神经传递介质乙酰胆碱。类胆碱神经元与人类专心、注意力及复杂的思维和记忆过程有关。研究表明，老年痴呆症与患者的类胆碱系统出现退化有关。
会不会出现一个强脑时代
从历史经验来看，开发强脑药殊非易事。可以肯定地说，目前的多数备选药物会被淘汰，最终只有极少数的药物能够被批准进入人们的生活。开发治疗神经系统疾病药物的医药公司目前还没有迹象要扩大其现有药物的使用范围，但这并不意味着不存在问题。一些国家规定，医生可视情况采取非适应症疗法，为患者开出与药品说明书上标示的治疗症状有所区别的药品，这样就存在有人利用法律的空子，采用治疗神经系统类药物来达到增强脑力的效果。
英国著名科学杂志《自然》今年曾对其具有一定科学背景的读者进行过一项非正式的调查，在1400名被调查的人员中，约有1/5承认他们只是因为想要增强注意力或记忆力的原因而服用过利他林、不夜神或阻滞剂。在服药的人群中，62%%服用过利他林，44%%服用过不夜神。药品的来源也比较复杂，有些人是从医生那里直接获得药品，有的人是通过互联网购得。英国医学科学院的报告认为，今后强脑药的种类及服用强脑药的人数均会呈现增加的趋势。
尽管目前的许多强脑药是为了治疗疾病而开发出来的，但如果科学家能够开发出副作用很小的强脑药，则很难禁止健康人群服用这些药物。一些科学家开始惊呼，强脑时代也许马上就要来临，并预言从事强脑药的药厂将获得巨大的商业利润。
